В широком смысле «амфотерное поверхностно-активное вещество» — это собирательный термин, охватывающий как более узкие определения «амфотерного поверхностно-активного вещества», так и «амфотерного ионного поверхностно-активного вещества», относящийся к поверхностно-активным веществам, молекулярная структура которых одновременно содержит две или более гидрофильные группы: анионные, катионные и неионогенные. Амфотерные поверхностно-активные вещества относятся к поверхностно-активным веществам, молекулярная структура которых содержит один или несколько центров положительного и отрицательного заряда (или дипольных центров), соединенных мостиковыми цепями (углеводородными цепями, фторуглеродными цепями и т. д.).
Это мягкое поверхностно-активное вещество. В отличие от одиночных анионных или катионных ПАВ, молекулы амфотерных ПАВ содержат как кислотные, так и основные группы на одном конце молекулы. Кислотная группа в основном представляет собой карбоксильную, сульфоновую кислотную или фосфатную группу, тогда как основная группа представляет собой аминогруппу или группу четвертичного аммония. Они могут смешиваться с анионогенными и неионогенными поверхностно-активными веществами и устойчивы к кислотам, щелочам, солям и солям щелочноземельных металлов.
Лецитин в яичных желтках — природное амфотерное поверхностно-активное вещество. Обычно используемые в настоящее время синтетические амфотерные поверхностно-активные вещества в основном содержат группу карбоновой кислоты в качестве анионной группы, а некоторые имеют группу сульфоновой кислоты. Большинство этих поверхностно-активных веществ содержат катионные фрагменты, которые представляют собой соли амина или четвертичного аммония. Те, у которых соли аминов образуют катионные фрагменты, называются аминокислотным типом; те, у которых четвертичные аммониевые соли образуют катионные фрагменты, называются бетаиновым типом.
Все три типа ПАВ легко разлагаются в аэробных условиях, тогда как амид бетаин и амфотерные имидазолины еще легко разлагаются в анаэробных условиях. Исследования токсичности Cyclocarya paliurus и Daphnia magna показали, что половина-максимальных ингибирующих концентраций (EC50) всех трех типов поверхностно-активных веществ превышала 5 мг/л. EC50 амфотерных имидазолиновых поверхностно-активных веществ находился в диапазоне от 20 до 200 мг/л, что указывает на более низкую токсичность для водных организмов.
